ஞாயிற்றுக்கிழமை அன்று தென்னாப்பிரிக்காவிற்கு எதிரான கனடாவின் வரலாற்றுச் சிறப்புமிக்க உலகக்கிண்ண வெற்றிக்குப் பிறகு, இறுதி விஸில் ஊதப்பட்ட சில நிமிடங்களில், பயிற்சியாளர் ஜெஸ்ஸி மார்ஷ் (Jesse Marsch) தனது வீரர்கள் மற்றும் ஊழியர்களை மைதானத்தின் நடுவே ஒரு பெரிய வட்டத்தில் (Huddle) ஒன்றிணைத்து உத்வேகமளிக்கும் வார்த்தைகளைக் கூறினார்.

உலகக்கிண்ணத் தொடரின் தகுதிகாண் சுற்றுப் போட்டி (Knockout game) ஒன்றில் முதன்முறையாக வெற்றி பெற்று, ‘கடைசி 16’ (Last 16) சுற்றுக்குத் தகுதி பெற்ற தனது அணியை அவர் “கனடிய நாயகர்கள்” என்று அழைத்தார்.

“உங்களால் இந்த நாட்டில் இந்த விளையாட்டின் எதிர்காலம் மிகப்பெரியதாக மாறப்போகிறது” என்று மார்ஷ் உணர்ச்சிப் பெருக்குடன் கூறினார். மார்ஷ் பொதுவாக வீரர்களிடம் அதிக தாக்கத்தை ஏற்படுத்துவதற்காக உணர்ச்சிகரமான மற்றும் மிகைப்படுத்தப்பட்ட வார்த்தைகளைப் பேசுவதில் பெயர் பெற்றவர். ஆனால், இங்கு அவரது வார்த்தைகள் முற்றிலும் உண்மையானவை; ஏனெனில் அந்த நாட்டில் காற்பந்து விளையாட்டு இப்போது வேகமாக மாறிவருகிறது.

“இப்போது மக்கள் இதனை ‘சாக்கர்’ (Soccer) என்று அழைக்காமல், ‘புட்பால்’ (Football) என்று அழைக்கத் தொடங்கியுள்ளனர். கனடா ஒரு காற்பந்து நாடாக மாறிவருகிறது” என்று போட்டியின் தொடக்கத்திற்கு முன் ரசிகர் ஒருவர் பிபிசி ஸ்போர்ட்ஸிடம் தெரிவித்தார்.

இரண்டு ஆண்டுகளுக்கு முன்பு மார்ஷ் கனடா அணியின் பயிற்சியாளராகப் பொறுப்பேற்றபோது, தனக்குத்தானே நிர்ணயித்துக் கொண்ட இலக்கு இதுதான். ஐஸ் ஹாக்கி (Ice hockey) விளையாட்டைத் தனது முதல் காதலாகக் கொண்ட ஒரு நாட்டிற்கு, இது சாத்தியமற்ற ஒரு இலக்காகவே அப்போது தோன்றியது.

இந்த உலகக்கிண்ணத்தின் தொடக்கப் போட்டியை மெக்சிகோ நடத்திய அதேவேளை, இறுதிப் போட்டி அமெரிக்காவில் நடைபெறவுள்ளது. இதனால், ஆரம்பத்திலிருந்தே ஊடகங்களின் கவனம் முழுவதும் அவ்விரு நாடுகளின் மீதே இருந்ததால், போட்டியை இணைந்து நடத்தும் கனடா ஒரு ‘மறக்கப்பட்ட நாடாகவே’ இருந்தது. ஆனால், கனடா அமைதியாகத் தனது வேலையைச் செய்து, நாட்டு மக்களுக்குள் உலகக்கிண்ணம் மற்றும் தங்களது தேசிய அணி மீதான ஆர்வத்தையும் அலாதியான பாசத்தையும் மெல்ல மெல்ல வளர்த்தெடுத்தது.

பேயர்ன் மியூனிக் (Bayern Munich) அணிக்காகவும், சாம்பியன்ஸ் லீக் தொடரிலும் விளையாடிப் பழகிய கனடா அணியின் தலைவர் அல்போன்சோ டேவிஸ் (Alphonso Davies), காற்பந்திற்காகக் கூடும் பெரும் கூட்டங்களைக் கண்டு பழகியவர் தான். இருப்பினும், உலகக்கிண்ணம் தொடங்கியதில் இருந்து கனடாவிற்குள் ஏற்பட்டுள்ள மாற்றத்தை அவர் உன்னிப்பாகக் கவனித்துள்ளார். போஸ்னியா-ஹெர்சகோவினாவுக்கு எதிரான தங்களது தொடக்கப் போட்டியின் போது, டொராண்டோவில் பல்லாயிரக்கணக்கான ரசிகர்கள் சிவப்பு மற்றும் வெள்ளை நிற ஆடைகளை அணிந்து திரண்டிருந்ததைக் கண்டு தான் அழுதுவிட்டதாக அவர் கூறினார்.

“இது ஒரு மாயாஜாலம் போல இருந்தது, ஏனென்றால் ஒரு காற்பந்துப் போட்டியில் இவ்வளவு கனடியர்களை நான் இதற்கு முன்பு பார்த்ததே இல்லை. அது என் கண்களில் கண்ணீரை வரவழைத்தது,” என்று தென்னாப்பிரிக்காவிற்கு எதிரான வெற்றிக்கு முன் அவர் உணர்ச்சிவசப்பட்டுக் குறிப்பிட்டிருந்தார்.

கனடிய காற்பந்துத் துறையில் ஒரு முக்கிய தருணம்

இந்த உலகக்கிண்ணத்தில் கனடாவின் செயல்பாடு எவ்வளவு அசாத்தியமானது என்பதை நாம் குறைத்து மதிப்பிட முடியாது. இந்தத் தொடருக்கு முன்பு, உலகக்கிண்ண வரலாற்றில் அவர்கள் விளையாடிய 6 போட்டிகளிலும் தோல்வியையே தழுவியிருந்தனர். ஆனால், இம்முறை போஸ்னியா-ஹெர்சகோவினாவுக்கு எதிரான ஆட்டத்தைச் சமநிலைப்படுத்தி (Draw) தங்களது முதலாவது வரலாற்றுப் புள்ளியைப் பெற்றனர்.

அதனைத் தொடர்ந்து, கத்தார் அணியை 6-0 என்ற கோல் கணக்கில் வீழ்த்தி, உலகக்கிண்ண வரலாற்றில் தங்களது முதலாவது வெற்றியைப் பதிவு செய்து, தகுதிகாண் (Knockouts) சுற்றுக்கு முன்னேறினர். சுவிட்சர்லாந்திடம் பெற்ற தோல்வியால், தங்களது ‘கடைசி 32’ சுற்றை கனடாவில் விளையாடும் வாய்ப்பை அவர்கள் இழந்த போதிலும், அவர்களது ரசிகர்கள் பெருமளவில் லாஸ் ஏஞ்சல்ஸ் நகருக்குப் பயணித்து அணியை உற்சாகப்படுத்தினர்.

உலகக்கிண்ண வரலாற்றில் போட்டியை நடத்தும் ஒரு நாடு (Host country), தனது சொந்த நாட்டிற்கு வெளியே ஒரு போட்டியை விளையாடியது இதுவே முதல் முறையாகும். இருந்தபோதிலும், அங்கு திரண்டிருந்த பெரும் ஆதரவு காரணமாக, தென்னாப்பிரிக்காவிற்கு எதிரான ஆட்டத்தில் அது கனடாவின் சொந்த மைதானம் போன்றே உணர்வைத் தந்தது.

எதிரணி ஆரம்பத்திலிருந்தே போட்டியை பெனால்டி (Penalties) வரை கொண்டு செல்ல தீவிரமாக முயன்றபோதிலும், கனடிய வீரர்கள் நிதானத்தைக் கடைப்பிடித்தனர். இறுதியாக, மேலதிக ஈடுசெய் நேரத்தில் (Stoppage time) ஸ்டீபன் யுஸ்டாக்கியோ (Stephen Eustaquio) அடித்த அற்புதமான கோல் கனடாவிற்கு வெற்றியைத் தேடித்தந்தது.

“மைதானத்தின் நடுவே அனைவரும் வட்டமாக ஒன்று கூடிப் பேசுவது வெறும் நடிப்பு என்று சிலர் கூறலாம். ஆனால் எங்களின் அணி மற்றும் நாங்கள் இணைந்து செய்யும் விடயங்கள் மட்டுமே எனக்கு முக்கியம்,” என்று போட்டியின் பின்னரான வலம் குறித்து மார்ஷ் கூறினார்.

“போட்டி முடிந்ததும் ஊடகங்கள் எங்களை வெவ்வேறு திசைகளில் இழுப்பதால், அணியுடன் அந்த உணர்வுப்பூர்வமான தருணத்தைப் பகிர்ந்து கொள்ள நேரம் கிடைப்பதில்லை. அதனால்தான் உடனடியாக மைதானத்திலேயே அதைச் செய்தேன். இந்தத் தருணம் நாட்டின் காற்பந்து விளையாட்டுக்கு எவ்வளவு முக்கியமானது என்பதை அவர்களுக்குச் சொல்ல விரும்பினேன். வான்கூவர் (Vancouver) நகரில் எங்களது சொந்த ரசிகர்களுக்கு முன்னால் இதனைச் செய்ய முடியாமல் போனது வருத்தமே, இருப்பினும் அணியின் குணம், தரம் மற்றும் ஒற்றுமையை உங்களால் பார்க்க முடிந்தது,” என்றார்.

மேலும் ஒரு வரலாற்றை நோக்கி கனடா

அடுத்ததாக, கனடா அணி நெதர்லாந்து அல்லது மொராக்கோ ஆகிய இரு அணிகளில் ஒன்றை மிகவும் சவாலான ‘கடைசி 16’ சுற்றில் எதிர்கொள்ளவுள்ளது.

இனி என்ன நடந்தாலும், மார்ஷ் எவ்வளவு காலம் பயிற்சியாளராக இருந்தாலும், அந்த நாட்டின் காற்பந்து கலாசாரம் இனி எப்போதும் மாறப்போவதில்லை என்பது மட்டும் உறுதி.

“1990களில் என் தந்தையுடன் கனடா போட்டிகளைப் பார்க்கச் சென்றது எனக்கு நினைவிருக்கிறது. அப்போது சொந்த மைதானங்களிலேயே கனடிய ரசிகர்கள் சிறுபான்மையினராக இருப்பார்கள். ஆனால் இப்போது இவ்வளவு ரசிகர்கள் எங்களுக்காக அமெரிக்காவிற்குள் வந்து ஆதரவளிப்பது நம்ப முடியாத ஒன்றாக உள்ளது,” என்று ஹாரி என்ற ரசிகர் கூறினார்.

மற்றொரு ஆதரவாளரான சீன் கூறுகையில், “டொராண்டோ போன்ற இடங்களில் எப்போதும் காற்பந்திற்கு ஆதரவு உண்டு, ஆனால் பொதுவாக ஹாக்கி விளையாட்டிற்கு முக்கியத்துவம் கொடுக்கும் ஏனைய சிறிய நகரங்கள் மற்றும் மாகாணங்களுக்கும் இந்த ஆர்வம் இப்போது பரவும் என்று நம்புகிறேன்” என்றார்.

உலக தரவரிசையில் 6 வது இடத்தில் உள்ள மொராக்கோ மற்றும் 7 வது இடத்தில் உள்ள நெதர்லாந்து போன்ற ஜாம்பவான்களை எதிர்கொள்வது கனடாவிற்கு எளிதானதாக இருக்காது. ஆனால், இதுவரை எதிர்பார்ப்புகளைத் தாண்டி விளையாடியுள்ள கனடா அணி, அடுத்த சுற்றிலும் ஒரு அதிர்ச்சியை (Upset) ஏற்படுத்தும் என நம்பலாம்.

“இந்தத் தொடரில் எனது குறிக்கோள், நாட்டு மக்களுக்கு உத்வேகம் அளிப்பதுடன், உலக காற்பந்தின் மாபெரும் ஜாம்பவான் அணிகளில் ஒன்றை எதிர்கொள்ளும் நிலைக்கு முன்னேறுவதே ஆகும். கடந்த ஆறு ஆண்டுகாலச் செயல்பாடுகளின்படி மொராக்கோ ஒரு நவீன ஜாம்பவான், நெதர்லாந்து பல நூற்றாண்டுகாலப் பாரம்பரியத்தைக் கொண்ட ஒரு பாரம்பரிய ஜாம்பவான். எனவே, அடுத்த போட்டி எங்களுக்கு எவ்வித அழுத்தமும் இல்லாத ஒரு ‘இலவச வாய்ப்பு’ (Free hit). நாங்கள் எங்களால் முடிந்த அனைத்தையும் செய்து வெற்றியைப் பெறப் போராடுவோம்,” என்று மார்ஷ் நம்பிக்கையுடன் முடித்தார்.