டொராண்டோவின் மேற்குப் பகுதியில் சனிக்கிழமை இரவு இசை, நடனம் மற்றும் லத்தீன் கலாச்சாரக் கொண்டாட்டங்களுடன் களைகட்டியிருந்த ஒரு பரபரப்பான வீதி, துப்பாக்கிச் சத்தம் முழங்கியதைத் தொடர்ந்து திடீரென பெரும் குழப்பமும் பதற்றமும் நிறைந்த போர்க்களமாக மாறியது. இதனால் சிறு குழந்தைகளுடன் வந்திருந்த பெற்றோர்கள் உட்பட ஆயிரக்கணக்கான மக்கள் தங்கள் உயிரைக் காப்பாற்றிக் கொள்ள நாலாபுறமும் சிதறி ஓடினர்.

‘Salsa on St. Clair’ திருவிழாவின் நடுவே குறிப்பிட்ட எண்ணிக்கையிலான நபர்கள் பரஸ்பரம் துப்பாக்கிச் சூடு நடத்திக் கொண்டபோது அங்கு என்ன நடந்தது என்பதை நேரில் பார்த்த பல சாட்சிகள் CP24 ஊடகத்திடம் விவரித்துள்ளனர். இந்தத் துப்பாக்கிச் சூட்டில் இரண்டு ஆண்கள் உயிரிழந்துள்ளதுடன், மேலும் பலர் காயமடைந்துள்ளதாக காவல்துறை தெரிவித்துள்ளது.

‘மக்கள் கூட்டமாக என்னை நோக்கி ஓடி வந்தனர்’

அப்பகுதியில் 15 ஆண்டுகளாக வசித்து வரும் நியூஸ்டாக்1010 (Newstalk1010) செய்தித் தொகுப்பாளர் ஹீதர் சீமேன் (Heather Seaman), தான் கண்ட காட்சியை ஒரு “பெருங்குழப்பம்” (Pandemonium) என்று விவரித்தார்.

அவர் இந்த விழாவில் கலந்துகொள்ளத் திட்டமிடவில்லை என்பதால், கூட்டத்தைத் தவிர்ப்பதற்காக சனிக்கிழமை மாலை பக்கத்துச் சந்துகள் வழியாக நடந்து சென்றுள்ளார். எனினும், திடீரென அங்கு ஒலித்துக்கொண்டிருந்த உரத்த இசை நின்றதை அவதானித்து, என்ன நடக்கிறது என்று பார்ப்பதற்காகச் சென்றுள்ளார்.

“நான் அங்கு சென்ற சில நொடிகளில், அதாவது ஒரு 30 வினாடிகள் அல்லது ஒரு நிமிடத்திற்குள், ஒரு மனிதச் சுவரே என்னை நோக்கி ஓடி வருவதைக் கண்டேன். நான் பயந்துவிட்டேன், என்ன நடக்கிறது என்றே எனக்குத் தெரியவில்லை. மக்கள் பீதியுடனும் கண்களில் மரண பயத்துடனும் ஓடிக்கொண்டிருந்தனர்” என்று சீமேன் நினைவு கூர்ந்தார்.

சீமேனும் இன்னும் சிலரும் அருகில் இருந்த ஒரு கடைக்குள் ஓடிச் சென்று மறைந்து கொண்டனர். மேலும் பலர் தஞ்சமடைய உள்ளே வர முயன்றதால், அக்கடையின் உரிமையாளர் உடனடியாகக் கதவை பூட்டியுள்ளார்.

நிலைமை சற்றே வழமைக்குத் திரும்பிய பின், அவர் வீதியில் நடந்து சென்றபோது கண்ட காட்சிகள் தன்னை மிகவும் வருத்தமடையச் செய்ததாகக் கூறினார். “பெற்றோர்கள் தங்கள் பிள்ளைகளைத் தேற்றுவதைக் கண்டேன். ஒரு தாயும் அவரது மகளும் இருந்தனர், அந்தச் சிறுமிக்கு ஏழு அல்லது எட்டு வயது இருக்கலாம்; அவள் பயந்து அழுதுகொண்டிருந்தாள். நான் அவளிடம் நலம் விசாரித்தபோது, தான் மிகவும் பயந்துவிட்டதாக அவளது தாய் கூறினார்” என்றார்.

“மற்றொரு தாய் தனது மகனிடம், ‘நான் ஓடச் சொல்லும்போது நீ ஓட வேண்டும்’ என்று கூறுவதைக் கேட்டேன். எனக்கு அது பெரும் அதிர்ச்சியாக இருந்தது. இது ஒரு குடும்பத் திருவிழா… ஆபத்திலிருந்து தப்பியோடும்படி பெற்றோர்கள் தங்கள் குழந்தைகளிடம் கூறுவதைக் கேட்பதே கொடுமை… நீங்கள் ஒரு திருவிழாவிற்கு மகிழ்ச்சியாக இருக்கத்தானே வருகிறீர்கள்” என்று சீமேன் ஆதங்கப்பட்டார்.

துப்பாக்கிச் சூடு குறித்த தகவல் பரவியதும் அனைவரும் அலறியடித்துக் கொண்டு ஓடியதாக மற்ற சாட்சிகளும் தெரிவித்தனர். இக்காட்சிகள் வீடியோவாகப் பதிவு செய்யப்பட்டு சமூக ஊடகங்களிலும் பரவின. துப்பாக்கிச் சூடு நடந்த சமயத்தில் அங்கு சுமார் 13,000 பேர் இருந்ததாக காவல்துறை மதிப்பிட்டுள்ளது. இச்சம்பவம் தொடர்பாக இதுவரை யாரும் கைது செய்யப்படவில்லை; எனினும் இரண்டு துப்பாக்கிகள் மீட்கப்பட்டுள்ளன.

‘நாங்கள் ஒருவரையொருவர் மிதித்துக் கொண்டு ஓடினோம்’

துப்பாக்கிச் சூடு நடந்த இடத்திலிருந்து ஒரு தொகுதிக்கு (Block) குறைவான தூரத்திலேயே நின்றிருந்த ஆனா பெட்டன்கோர்ட் (Ana Bettencourt), “வலிமைமிக்க பட்டாசுகள் வெடிப்பது போன்ற” சத்தம் கேட்டதாகக் கூறினார்.

“அதன் பிறகு அனைவரும் ஓடத் தொடங்கினர், நானும் அதையே செய்தேன். நாங்கள் ஒருவரையொருவர் மிதித்துக் கொண்டு பக்கத்து வீதி ஒன்றை நோக்கி ஓடினோம்” என்றார். அதன் பின்னரே அங்கு துப்பாக்கிச் சூடு நடந்து பலர் காயமடைந்ததை அவர் அறிந்துகொண்டார்.

சிறிது நேரத்தில் மற்றொரு சந்திப்பில் என்ன நடக்கிறது என்று பார்த்துக் கொண்டிருந்தபோது, மீண்டும் துப்பாக்கிச் சூடு சத்தம் கேட்டுள்ளது. “அது எனக்கு இன்னும் பயங்கரமானதாக இருந்தது. நானும் வேறு சிலரும் மீண்டும் ஓடி, மற்றொரு சந்துக்குள் சென்று அங்கிருந்த ஒரு காரின் அடியில் பதுங்கிக் கொண்டோம். அந்தப் பரபரப்பு அடங்கும் வரை அங்கேயே காத்திருந்தோம். எப்படியாவது அந்தப் பகுதியை விட்டு வெளியேற வேண்டும் என்பது மட்டுமே எனது நோக்கமாக இருந்தது” என்று பெட்டன்கோர்ட் கூறினார்.

‘ஏமாற்றமளிக்கும் முடிவு’

தான் பணிபுரியும் உணவகத்திற்கு வெளியே நின்றுகொண்டிருந்த ஜாடா சியாடடன் (Jada Siadatan) கூறுகையில், “திடீரென்று அனைவரும் திரும்பி, அலறிக்கொண்டே உணவகத்திற்குள் ஓடி வரத் தொடங்கினர். என்ன நடக்கிறது என்று எனக்குத் தெரியவில்லை, யாரோ துப்பாக்கியால் சுட்டுவிட்டதாக அனைவரும் கத்தினர்” என்றார். துப்பாக்கிச் சூடு நடந்த இடத்திற்கு மிக அருகிலேயே இந்த உணவகம் அமைந்துள்ளது.

சியாடடனின் சக ஊழியரான கிரீர் ஹேன்சன் (Greer Hansen) உணவகத்தின் பின்பகுதியில் இருந்தபோது, அங்கேயும் மக்கள் பயந்து ஓடி வந்துள்ளனர். “பயந்துபோன பல மக்கள் எங்கள் பின்பக்க அறைக்குள் திரண்டனர். அனைவரும் பாதுகாப்பாக இருக்கிறார்களா, வாடிக்கையாளர்கள் மற்றும் ஊழியர்கள் நலமாக இருக்கிறார்களா என்பதை உறுதி செய்வதிலேயே எங்களது முழுக் கவனமும் இருந்தது” என்றார்.

வெளியே என்ன நடக்கிறது என்று தெரியாததால் அது மிகவும் பயமுறுத்தும் அனுபவமாக இருந்ததாக இருவரும் விவரித்தனர். “நான் இன்னும் அந்த அதிர்ச்சியிலிருந்து மீளவில்லை. இது உணவகத்தில் ஒரு சோகமான சூழலை ஏற்படுத்தியுள்ளது. ‘Salsa’ திருவிழா இப்படியொரு ஏமாற்றமளிக்கும் வழியில் முடிவடைந்தது வருத்தமளிக்கிறது” என்று ஹேன்சன் கூறினார். “என் வாழ்வில் நடந்த மிக விசித்திரமான, நம்ப முடியாத சம்பவம் இதுதான்” என்று சியாடடன் ஆச்சரியத்துடன் முடித்தார்.