விண்வெளி ஆராய்ச்சியில் இதுவரை நேரடியான ஆதாரங்கள் இல்லாத ஒரு அபூர்வ நிகழ்வை வானியலாளர்கள் முதன்முறையாகக் கண்டறிந்துள்ளனர்.

41P/Tuttle–Giacobini–Kresák என்று அழைக்கப்படும் ஒரு சிறிய வால்நட்சத்திரம், தனது சுழற்சி திசையை (Rotation) அப்படியே தலைகீழாக மாற்றியிருப்பதை ஹப்பிள் விண்வெளித் தொலைநோக்கியின் (Hubble Space Telescope) தரவுகள் உறுதிப்படுத்தியுள்ளன.

ஒரு பம்பரம் சுழன்று கொண்டிருக்கும்போது திடீரென நின்று, பின் எதிர் திசையில் சுழலத் தொடங்கினால் எப்படி இருக்குமோ, அதே போன்ற ஒரு நிகழ்வு இந்த வால்நட்சத்திரத்தில் நடந்துள்ளது.

இந்த வால்நட்சத்திரம் ஏன் இப்படித் தலைகீழாகச் சுழல்கிறது என்பதற்கு ‘அவுட்கேஸிங்’ (Outgassing) எனப்படும் வாயு வெளியேற்றமே காரணம் என்று விஞ்ஞானிகள் விளக்குகின்றனர்.

வால்நட்சத்திரம் சூரியனுக்கு அருகில் செல்லும்போது, அதிலுள்ள பனிக்கட்டிகள் உருகி அதிவேகமாக வாயுக்களாக வெளியேறுகின்றன. இந்த வாயுக்கள் சிறிய ரக ‘த்ரஸ்டர்’ (Thruster) எஞ்சின்கள் போலச் செயல்பட்டு வால்நட்சத்திரத்தின் சுழற்சியைப் பாதிக்கின்றன. 2017ஆம் ஆண்டு மார்ச் மாதம் வேகமாகச் சுழன்று கொண்டிருந்த இந்த வால்நட்சத்திரம், மே மாதத்தில் வேகம் குறைந்து, பின் அப்படியே நின்று எதிர் திசையில் சுழலத் தொடங்கியுள்ளது.

இந்த வால்நட்சத்திரம் வெறும் 1 கிலோ மீட்டர் விட்டம் கொண்ட மிகச் சிறிய அளவுடையது என்பதால், சிறிய அளவிலான வாயு வெளியேற்றம் கூட இதன் சுழற்சியைப் பெரிய அளவில் மாற்றியமைத்துள்ளது.

பெரிய வால்நட்சத்திரங்களில் இத்தகைய மாற்றத்தைக் காண்பது கடினம். சுமார் 5.4 ஆண்டுகளுக்கு ஒருமுறை சூரியனைச் சுற்றி வரும் இந்த வால்நட்சத்திரம், ஒவ்வொரு முறையும் சூரியனுக்கு மிக அருகில் செல்வதால் இத்தகைய அதிரடி மாற்றங்களுக்கு உள்ளாகிறது. இது மனித ஆயுட்காலத்திற்குள் நிகழும் ஒரு மிக வேகமான பரிணாம வளர்ச்சியாகக் கருதப்படுகிறது.

இருப்பினும், இந்தத் தலைகீழ் சுழற்சி அந்த வால்நட்சத்திரத்திற்கு ஒரு “மரணச் சுழலாக” (Death Spiral) முடியவும் வாய்ப்புள்ளது.

அதன் சுழற்சி வேகம் அல்லது திசை அடிக்கடி மாறும்போது, வால்நட்சத்திரத்தின் கட்டமைப்பு நிலைப்புத்தன்மையை இழந்து, அது உடைந்து சிதறக்கூடும். வால்நட்சத்திரங்களின் வாழ்க்கைச் சுழற்சி மற்றும் விண்வெளிப் பொருட்கள் எவ்வாறு அழிந்து போகின்றன என்பதைப் புரிந்துகொள்ள இந்த ஆய்வு ஒரு முக்கிய மைல்கல்லாக அமைந்துள்ளது.